Thắng lợi đầu tay ở trận đấu chính thức đầu tiên trong sự nghiệp cầm quân của Michael Carrick đã giúp Manchester United vượt qua vòng bảng UEFA Champions League và tạm thời bỏ lại sau lưng sự thất vọng dưới triều đại Ole Gunnar Solskjaer. Tuy nhiên, liệu đội chủ sân Old Trafford đã thực sự được chứng kiến một chương mới của hi vọng?
Vấn đề lớn nhất Manchester United đối diện trong phần đầu mùa giải 2021-22 và dẫn tới hệ quả trực tiếp là sự ra đi của Ole Gunnar Solskjaer, đó là những sai lầm cơ bản về mặt cá nhân lẫn hệ thống phòng ngự. Tổ chức không bóng có phần ngây thơ và thiếu đồng bộ khiến United thường xuyên bị đối phương khai thác dễ dàng vào những khoảng trống mênh mông giữa các tuyến.
Trong trận đấu trên đất Tây Ban Nha, tính chất quan trọng của chuyến làm khách cộng với tư tưởng an toàn trong ngày ra mắt cương vị mới có lẽ đã khiến Michael Carrick tập trung hơn hướng tới sự chặt chẽ. Bất chấp còn nhiều hành động chuệch choạc trong thông tin hoặc chọn thời điểm gây áp lực, hệ thống không bóng của United đã được cải thiện rõ rệt, nếu so sánh với những ngày cuối của triều đại Ole. The Red Devils chủ động duy trì khối đội hình chặt chẽ nhằm bóp nghẹt lựa chọn chơi bóng đối phương, hơn là ào ạt lao lên gây áp lực để rồi tự tạo khoảng trống cho đối phương chiếm lĩnh, như những gì từng xảy ra trước Atalanta hay Liverpool.
Với sự xuất hiện của Donny van de Beek thay vì Bruno Fernandes ở tuyến giữa, United có thêm cơ động từ năng lượng dồi dào của tiền vệ người Hà Lan. Ngoài ra, Jadon Sancho cũng cho thấy khả năng tranh cướp và hỗ trợ phòng ngự tốt với tổng cộng 7 tình huống tắc bóng và cắt bóng thành công. Trên hết, hai cầu thủ trẻ tuổi này đã thể hiện tinh thần trách nhiệm cao khi luôn tuân thủ tổ chức không bóng 4-4-2 được đề ra.
Hệ quả từ sự chặt chẽ này là dù Villarreal nhỉnh hơn United về số cơ hội kết thúc cầu môn, nhưng chất lượng Bàn thắng kì vọng phải nhận của đoàn quân Michael Carrick là thấp nhất trong số 5 trận vòng bảng UEFA Champions League mùa này. Cùng với sự xuất sắc trong khung gỗ của David de Gea, United có lần đầu tiên giữ sạch lưới sau 4 trận đầu tiên thủng lưới tới 7 lần.
Ý thức tích cực trong hỗ trợ phòng ngự của Jadon Sancho bên hành lang phải giúp United sở hữu lực lượng
quân số bổ sung trong phạm vi sân nhà, nhất là khi 46% số đợt lên bóng
tấn công của Villarreal được thực hiện qua cánh trái
3 ngày nắm quyền đương nhiên là khoảng thời gian quá ngắn để Michael Carrick có thể đưa ra bất kì sự lột xác ngoạn mục nào về phong cách chơi bóng của Manchester United. Cùng với đó, tính chất quan trọng của trận đấu làm khách trước Villarreal dường như đã trói buộc thuyền trưởng tạm quyền United giành nhiều sự tập trung hơn vào khâu phòng ngự hơn là tấn công.
Trên thực tế, trước tình huống ghi bàn mở tỉ số của Cristiano Ronaldo, đội chủ nhà Villarreal mới là những người cho thấy sự áp đảo về chất lượng cơ hội. Nếu như hai bàn thắng của United ghi được vào lưới Villarreal, một tới từ tổ chức áp sát tầm cao đồng bộ hiếm hoi buộc đối phương sai lầm và một tới từ pha bóng phản công điển hình đại diện cho phong cách vũ bão thường thấy, việc triển khai bóng tuần tự từ tuyến dưới với sự phối hợp nhịp nhàng giữa các mắt xích nhằm uy hiếp khung thành đối thủ, trong một CLB hàng đầu sở hữu những cá nhân chất lượng hàng đầu thế giới, lại vẫn cho thấy sự khó khăn đáng kể.
Trong phần lớn thời gian trận đấu, United chưa hề cho thấy được một cấu trúc triển khai ổn định, với nhiệm vụ và không gian hoạt động không rõ ràng và thường xuyên bị dẫm chân lên nhau. Khi bóng được triển khai từ vị trí David de Gea, Scott McTominay lập tức giật xuống trở thành cầu nối nhận bóng, đồng thời cho phép cặp trung vệ Harry Maguire và Victor Lindelof tách rộng. Mục tiêu của hành động này, hoàn toàn có thể hiểu được, nhằm tạo lợi thế quân số tuyến dưới một cách đủ an toàn vượt qua áp lực hai tiền đạo sở hữu khả năng pressing tốt phía Villarreal.
Tuy nhiên, làm gì tiếp theo và tổ chức vệ tinh xung quanh vẫn là vấn đề tồn đọng từ triều đại Ole chưa được Carrick giải quyết, đặc biệt là vai trò khó hiểu từ vị trí hỗ trợ hai biên của Aaron Wan-Bissaka. Hậu vệ phải người Anh thường xuyên bó trong một cách không cần thiết khi vốn dĩ Lindelof đã mở rộng, dẫn tới hệ quả trùng lặp về đường chơi bóng lẫn bối rối trong xử lí không gian hẹp. Ngoài ra, việc giữ vị trí một cách thụ động khiến United không có đường thoát phía cánh phải, buộc Sancho thường xuyên phải lùi sâu kiếm bóng và làm trầm trọng thêm sự mất cân đối về cự li đội hình, nhất là ở khu vực tuyến trên.
Bản đồ nhiệt của Aaron Wan-Bissaka trước Villarreal, với không gian hoạt động bó trong
khá thường xuyên và hạn chế dâng cao
Tình huống nhận bóng và đâm vào trong khó hiểu của Wan-Bissaka dẫn tới mất bóng và cơ hội nguy hiểm cho Villarreal cuối hiệp 1
Tại khu vực trung lộ, với xu hướng giật về nhận bóng bước đầu của McTominay, Fred và Donny van de Beek đóng vai trò như hai số 8 trong các thời điểm có bóng. Dẫu vậy, song song với hệ quả tới từ cự li triển khai tuyến dưới thiếu hợp lí, khi cặp cầu thủ có nhiệm vụ kéo giãn chiều ngang là Alex Telles và Jadon Sancho giữ vị trí quá thấp, hai tiền vệ United gần như bị chia cắt khỏi khối đội hình phía sau.
Khi bóng vượt qua được khối áp lực tầm cao được tổ chức tốt của Villarreal tới nhóm tấn công của United, các giải pháp phối hợp thường được thực hiện khá đơn điệu, một phần là sự thiếu thốn nhân sự, phần khác tới từ việc sự hỗ trợ gần bóng là không thường xuyên. Do vậy, dốc bóng xuống biên và tạt bóng là giải pháp tạo nguy hiểm thường trực của United trước khung gỗ Geronimo Rulli. Tổng cộng, Telles và Sancho đã thực hiện 11/11 tình huống tạt bóng của toàn đội sau 90 phút, phần lớn trong số này là những tình huống đến từ vị trí gần biên hơn là vòng cấm.
Không có nhiều sự hỗ trợ cho Alex Telles để triển khai tấn công khi 5 cầu thủ
đồng loạt xuất hiện trong vòng cấm chờ đón lõng đường tạt sớm
Với sự xuất hiện của Cristiano Ronaldo trong đội hình, không dễ dàng cho bất kì HLV nào tự tin khẳng định rằng đội bóng sẽ không cần cậy nhờ tới khả năng tỏa sáng của siêu sao người Bồ Đào Nha. Thật vậy, nếu không có sự xuất sắc của số 7, United sẽ chỉ giành được 3 điểm và chắc chắn bị loại, thay vì con số 10 và đi tiếp như hiện tại ở UCL. 6/10 bàn thắng The Red Devils ghi được tới nay được thực hiện bởi Ronaldo. 5 trận vòng bảng là 5 lần Cristiano nổ súng, với những tình huống định đoạt kết quả.
Tuy nhiên, United sẽ không thể khẳng định vị thế của đội bóng lớn nếu dựa mãi vào sự tỏa sáng của riêng mình Ronaldo. Hệ thống tốt sẽ thúc đẩy màn trình diễn cá nhân, nhưng một cá nhân xuất sắc gánh đội chưa bao giờ là tín hiệu của một tập thể tốt. Tương tự là câu chuyện trong khung gỗ của David de Gea, với những pha cứu thua xuất thần, hay trước đây là hiệu suất chói sáng của Bruno Fernandes.
Một cầu thủ có thể che mờ khuyết điểm tập thể nhờ vào khả năng đem lại kết quả đầu ra. Thế nhưng, để tìm được lời giải dài hạn cho thành công, đồng bộ tập thể vẫn là vấn đề nan giải United đang loay hoay. Điều kiện cần đã rất đầy đủ cho bất kì HLV nào tiếp quản chiếc ghế nóng tại Old Trafford, với số lượng và chất lượng cầu thủ ở đẳng cấp hàng đầu châu Âu và Anh Quốc. Điều kiện đủ, chúng ta có lẽ vẫn phải chờ lâu hơn.