Crystal Palace
Ngay sau trận hòa không bàn thắng giữa Iraq và Saudi Arabia vào rạng sáng ngày 15-10, HLV đội tuyển Iraq đã lên tiếng chỉ trích Liên đoàn Bóng đá Châu Á (AFC) vì những điều kiện thi đấu mà ông cho rằng đang quá thiên vị Saudi Arabia. Trận đấu này giúp Saudi Arabia chính thức giành vé tham dự World Cup 2026, trong khi Iraq phải bước vào vòng play-off giai đoạn 5 để tranh suất cuối cùng của châu Á. Phát biểu tại buổi họp báo, HLV Graham Arnold bày tỏ sự bất mãn khi nhận thấy các đội được nghỉ ngơi 5 ngày như Saudi Arabia và Qatar đều vượt qua vòng loại một cách thuận lợi, đồng thời gọi đây là hệ thống thi đấu chưa từng thấy trong sự nghiệp của ông.
HLV Graham Arnold phẫn nộ trước những lợi thế mà AFC dành cho Saudi Arabia
Chiến lược gia người Úc chia sẻ thêm rằng khi còn dẫn dắt đội tuyển Australia, ông từng được biết rằng các trận play-off sẽ được tổ chức ở địa điểm trung lập nhằm đảm bảo tính công bằng. Tuy nhiên, thực tế hiện nay hoàn toàn khác biệt và khiến ông cảm thấy thất vọng sâu sắc. Ông nhấn mạnh việc Saudi Arabia được thi đấu trên sân nhà với sự cổ vũ đông đảo của khán giả cũng như khoảng thời gian nghỉ ngơi dài hơn các đối thủ là yếu tố tạo nên lợi thế không công bằng trong cuộc đua giành vé dự World Cup.
Dù không thể có được tấm vé trực tiếp đến World Cup 2026, cơ hội vẫn chưa khép lại với Iraq khi đội bóng này sẽ phải bước vào loạt trận play-off giai đoạn 5 gặp UAE để tranh vé đi tiếp. HLV Graham Arnold kêu gọi toàn đội sớm quên đi kết quả vừa qua và tập trung chuẩn bị kỹ càng cho những thử thách tiếp theo nhằm hướng tới mục tiêu lớn hơn.
Tính đến thời điểm hiện tại, tám đại diện của châu Á đã chính thức góp mặt tại World Cup 2026 bao gồm: Qatar, Saudi Arabia, Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran, Uzbekistan, Jordan và Úc. Trong bối cảnh đó, cuộc chiến còn lại của các đội tuyển như Iraq sẽ mang tính quyết định để phân định các suất cuối cùng đại diện khu vực tham gia giải đấu danh giá này.
