Crystal Palace
Vào cuối tháng Năm năm 2025, John Heitinga đã nhận được sự đồng ý từ Liverpool để đàm phán với Ajax về vị trí huấn luyện viên trưởng. Mặc dù Arne Slot, người vừa giúp Liverpool giành chức vô địch Ngoại hạng Anh, đã khuyên ông nên duy trì vị trí hiện tại thêm một mùa nữa nhằm tích lũy kinh nghiệm, cựu hậu vệ của Everton vẫn quyết định trở lại Amsterdam – nơi anh có hai giai đoạn thi đấu trước đó. Lời cảnh báo từ Slot rằng nếu Ajax thông minh sẽ chọn Heitinga và ngược lại, nếu Heitinga thực sự khôn ngoan thì nên tiếp tục ở lại Liverpool đã tỏ ra chính xác theo thời gian.
Heitinga quay lại Ajax quá sớm.
John Heitinga tiếp quản băng ghế huấn luyện Ajax trong hoàn cảnh đội bóng đang gặp khủng hoảng về tinh thần sau khi Francesco Farioli rời đi và để mất ngôi vô địch Eredivisie vào tay PSV. Thay vì cải thiện tình hình, vị thuyền trưởng mới đã làm trầm trọng thêm vấn đề. Sau chín vòng đầu tiên tại giải VĐQG Hà Lan, Ajax chỉ giành được 16 điểm và tụt xuống vị trí thứ tư, kém đội dẫn đầu Feyenoord đến chín điểm – một con số phản ánh sự sa sút đáng kể của đội bóng truyền thống này. Trên sân chơi Champions League, mọi chuyện còn bi đát hơn khi Heitinga trở thành người đầu tiên trong lịch sử giải đấu thất bại cả ba trận mở màn với cùng một câu lạc bộ với vai trò cầu thủ lẫn huấn luyện viên, tạo nên một kỷ lục cá nhân đầy thất vọng.
Khởi đầu tệ hại ở Eredivisie và nỗi thất vọng Champions League
Trận thua nặng nề 1-5 trên sân Stamford Bridge trước Chelsea là điểm nhấn rõ ràng cho cuộc khủng hoảng nội bộ của Ajax dưới thời Heitinga. Không chỉ là kết quả tồi tệ mà cách ứng xử của ông sau trận đấu cũng gây tranh cãi lớn. Khi Kenneth Taylor bị truất quyền thi đấu, quyết định rút Oscar Gloukh ra để thay bằng Jorthy Mokio nhằm tăng cường phòng ngự khiến nhiều fan hâm mộ cảm thấy HLV chủ nhà đã buông xuôi quá sớm. Tiếng la ó vang lên dữ dội từ khu vực CĐV Ajax trong khi khán giả Chelsea chế giễu bằng bài hát “Sacked in the morning” như dự đoán ngày chia tay của ông.
Ajax đang đứng cuối bảng C1.
Trước đó, sau trận thua 0-4 trước Marseille tại Champions League, Heitinga vẫn cố gắng duy trì niềm tin khi cho rằng đội bóng đang trong quá trình xây dựng và cần thêm thời gian để hoàn thiện. Tuy nhiên, những lời nói đó dần trở nên thiếu sức thuyết phục khi các cầu thủ không thể hiện được dấu hiệu tiến bộ cả về lối chơi lẫn tinh thần thi đấu. Ông còn vấp phải chỉ trích khi có những phát biểu bóng gió về Jorrel Hato – trung vệ trẻ từng rời Ajax sang Chelsea mà không thường xuyên được sử dụng bên phía đội bóng mới. Heitinga dùng trường hợp này để minh chứng cho sự vượt trội của đối thủ nhưng điều đó lại làm giảm uy tín bản thân trước công chúng và giới chuyên môn.
Arne Slot đã dự đoán đúng về hạn chế của John Heitinga: mặc dù có tiềm năng lớn nhưng thiếu kinh nghiệm cầm quân ở môi trường đầy áp lực như Ajax đã khiến ông gặp khó khăn nghiêm trọng. Trước khi đảm nhận vai trò hiện tại, Heitinga chỉ có một quãng thời gian ngắn làm HLV tạm quyền năm 2023 mà chưa từng trải qua thử thách lãnh đạo một đội bóng hàng đầu lâu dài. Qua những sai lầm vừa qua, hành trình huấn luyện của ông chắc chắn sẽ phải học hỏi rất nhiều bài học quý giá. Quyết định bỏ qua lời khuyên để trở lại Ajax được nhìn nhận là một bước đi thiếu cân nhắc kỹ càng bởi bóng đá không chỉ đòi hỏi tâm huyết mà còn cần sự chuẩn bị chu đáo và lựa chọn thời điểm phù hợp.
