Crystal Palace
Han Willhoft-King nổi bật khi quyết định rẽ ngang sự nghiệp bóng đá tiềm năng để theo đuổi con đường học vấn danh giá tại Đại học Oxford. Năm 19 tuổi, chàng sinh viên luật có thể kể nhiều câu chuyện ấn tượng về hành trình của mình: từng được đào tạo bởi cựu danh thủ Yaya Toure tại học viện Tottenham, trải nghiệm tập luyện cùng đội một Spurs khi còn là học sinh cấp ba, và thậm chí cạnh tranh với Kevin De Bruyne trong các buổi tập dưới sự chỉ đạo của Pep Guardiola. Những điều này là hoàn toàn có thật và làm nên bức chân dung đặc biệt của cầu thủ trẻ tài năng.
Han vốn là tiền vệ phòng ngự nổi bật từng góp mặt ở đội U21 Manchester City. Không chỉ xuất sắc trên sân cỏ, anh còn đạt điểm cao ở ba môn A-level Toán, Kinh tế và Lịch sử – minh chứng cho trí tuệ vượt trội. Trước ngưỡng cửa sự nghiệp chuyên nghiệp, Han phải lựa chọn giữa ánh hào quang sân cỏ và chương tiếp theo trong học vấn tại một trong những đại học hàng đầu thế giới. Cuối cùng, quyết định theo đuổi ngành luật tại Oxford đã đưa anh vào một lộ trình khác biệt đầy thử thách.
Trong cuộc trò chuyện gần đây, Willhoft-King không giấu sự khó khăn khi đưa ra quyết định này. Anh chia sẻ về những tổn thương thể chất, cũng như cảm giác phai nhạt niềm đam mê trong môi trường bóng đá chuyên nghiệp mà ít ai từng trải qua. Sự chênh vênh này cho thấy chiều sâu của tâm lý một cầu thủ trẻ đứng trước lựa chọn sống còn cho tương lai bản thân.
“Không nhiều người từ bỏ lúc đã tiến tới đội U21 Man City,” Han thẳng thắn bày tỏ. “Khi bạn ở đó, mục tiêu rõ ràng là được thi đấu cho đội một.” Sự tò mò của bạn bè khiến anh nhận được vô số câu hỏi ‘Tại sao lại như vậy?’ chỉ trong vài ngày sau khi thông tin được biết đến rộng rãi.
Han Willhoft-King gây chú ý khi từ bỏ sự nghiệp bóng đá đầy tiềm năng để theo đuổi con đường học tập
Chấn thương chính là nguyên nhân dễ thấy nhất khiến Han lùi bước. Anh từng bay cao ở đội U16 Tottenham Hotspur, được gọi lên đội tuyển U16 Anh và tập luyện cùng đội một dưới thời HLV Antonio Conte. Tuy nhiên, hàng loạt chấn thương nghiêm trọng ở mắt cá chân đã khiến anh phải nghỉ thi đấu phần lớn hai năm cuối học trung học. Giai đoạn này được anh mô tả là thử thách lớn nhất trong sự nghiệp trẻ của mình.
Chuyển sang Manchester City không giúp tình hình khá hơn khi Han dính thêm chấn thương từ tháng 9 đến đầu năm mới và không thể cạnh tranh vị trí trong đội U21 đã ổn định. Điều này tác động mạnh mẽ đến tinh thần và trở thành cú sốc lớn cảnh tỉnh anh về tính mong manh của nghề cầu thủ chuyên nghiệp. Những tổn thương ấy cũng kích thích Han suy nghĩ nghiêm túc về con đường khác ngoài bóng đá.
Tuy nhiên, chấn thương chỉ là bề nổi trong câu chuyện của Willhoft-King. Điều sâu xa hơn nằm ở một cảm giác luôn thường trực: anh cảm thấy thiếu đi sự kích thích và hứng thú bên trong khi chơi bóng chuyên nghiệp.
“Chấn thương là lý do dễ nói nhất,” Han tâm sự. Thực tế, anh luôn bị thúc đẩy bởi niềm yêu thích học thuật – điều không lạ khi cha là giảng viên triết học và mẹ là kiến trúc sư. Dù lịch tập luyện khắt khe, anh vẫn tự ôn luyện để đạt điểm A/A* ba môn A-level. Đó là minh chứng cho sự cân bằng hiếm gặp giữa thể thao và học tập.
“Cuộc sống cầu thủ trẻ, dù nhiều người khao khát, lại khiến tôi cảm thấy nhàm chán,” anh nói thêm. “Bạn chỉ tập luyện rồi về nhà mà chẳng làm gì thêm; cả ngày trôi qua như thế.” Cảm giác không được thỏa mãn về mặt tinh thần kéo dài khiến Han mất dần động lực gắn bó với sân cỏ.
Han Willhoft-King thời còn ở học viện Tottenham, trước khi một loạt chấn thương ập đến.
“Tôi luôn cảm thấy bóng đá chưa đủ để làm mình hài lòng. Đừng hiểu nhầm, tôi vẫn yêu nó nhưng nghĩ rằng mình có thể làm nhiều điều hơn nữa,” anh chia sẻ chân thành. “Giờ đây tôi bận rộn với việc học, giao lưu bạn bè và chơi bóng cho đội trường – tất cả đều mang lại cho tôi nguồn năng lượng mới.”
“Oxford đem đến cho tôi thử thách mới về mặt trí tuệ cùng môi trường sống động của con người nơi đây. Có lẽ đó là lý do chính khiến tôi lựa chọn con đường này – tôi cần thứ gì đó kích thích tư duy hơn.”
Hành trình cân nhắc bắt đầu từ giai đoạn khó khăn tại Spurs khi Han tìm hiểu các cơ hội vừa học vừa chơi bóng tại Mỹ. Năm 2022, anh nằm trong danh sách ‘Next Generation’ do giới truyền thông uy tín bình chọn – gồm 20 tài năng triển vọng nhất Ngoại hạng Anh – cùng với lời mời hấp dẫn từ các đại diện UCLA và Harvard.
Willhoft-King từng bị dày vò bởi cảm xúc của bản thân với bóng đá
Ban đầu Han đã chọn ký hợp đồng 6 tháng thi đấu cho FC Cincinnati 2 (đội dự bị) để chuẩn bị nhập học UCLA. Tuy nhiên, lúc đó Man City bất ngờ gửi lời mời gia nhập học viện hàng đầu thế giới dưới sự dẫn dắt của Pep Guardiola – cơ hội hiếm có khiến anh thay đổi kế hoạch.
“Lúc đó tôi vẫn muốn theo đuổi giấc mơ cầu thủ chuyên nghiệp và không muốn bỏ lỡ cơ hội Man City,” anh nhớ lại. “Tôi luôn tự hỏi nếu nhận lời thì cuộc đời sẽ ra sao.”
Han Willhoft-King (ngoài cùng, bên trái) có cơ hội được thử sức tại Man City
Tuy nhiên trải nghiệm thực tế lại thay đổi quan điểm của Han nhanh chóng. Mặc dù tận hưởng những giờ phút tập luyện cùng các siêu sao như De Bruyne hay Haaland dưới ánh mắt chăm chú của Pep Guardiola sôi động và nhiệt huyết, anh sớm nhận ra sự kỳ vọng đặt lên vai mình không như tưởng tượng.
“Tottenham rất tốt nhưng Man City thuộc đẳng cấp khác,” anh chia sẻ. “De Bruyne hay Haaland là những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới nhưng họ cũng chỉ là con người bình thường: vui đùa và đôi khi trách nhau mắc lỗi.”
“Pep thì tràn đầy năng lượng với cách ông ra hiệu liên tục bằng tay hay chỉ đạo đội bóng – điều đó rất sống động và tạo ấn tượng mạnh.”
Tuy nhiên niềm hứng khởi ban đầu nhanh chóng bị thay thế bởi cảm giác thất vọng khi các cầu thủ trẻ như Han chỉ đóng vai trò làm đối tượng áp sát trong các bài tập pressing vất vả mà không có cơ hội phát triển thực sự trên sân.
“Chúng tôi chạy bám bóng suốt 30 đến 60 phút như những chú chó,” anh kể lại,”Đặc biệt khi cố gắng pressing De Bruyne hay Foden gần như không thể chạm vào họ.” Cảm giác muốn từ bỏ ngày càng lớn hơn so với hồi hộp ban đầu.
Sự vỡ mộng kết hợp với chuỗi chấn thương khiến Han bí mật nộp đơn vào Oxford và vượt qua kỳ kiểm tra năng lực pháp luật quốc gia dù không chuẩn bị kỹ lưỡng. Việc trúng tuyển đánh dấu bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời anh.
“Tôi cân nhắc kỹ về tương lai dài hạn,” Han nói về quyết định rút lui khỏi sân cỏ chuyên nghiệp. “Dù có thể kiếm tiền tốt nếu chơi ở League One hoặc Championship nhưng liệu tôi có thực sự tận hưởng? Tôi không chắc.”
Quyết định của Han Willhoft-King đem lại cho anh sự an toàn trong tương lai dài hạn
“Ngay cả trong trường hợp tốt nhất – chơi bóng 10 đến 15 năm – thì sau đó sao? Việc học đại học cung cấp nền tảng giúp tôi xây dựng một cuộc sống lâu dài hơn nhiều so với nghề cầu thủ.”
Dù rẽ bước khỏi giấc mơ sân cỏ mà hàng triệu người mơ ước, Han không hề hối tiếc quyết định theo đuổi ngành luật tại Oxford. Anh vẫn duy trì tình yêu dành cho bóng đá thông qua các đội tuyển trường đại học nhưng giờ đây đã tìm thấy niềm đam mê mới kích thích cả tinh thần lẫn thể chất.
Câu chuyện của Han Willhoft-King mở ra góc nhìn đa chiều về lựa chọn nghề nghiệp dành cho những tài năng trẻ hiện nay – họ có quyền tự do khám phá con đường phù hợp nhất dựa trên sở thích cá nhân chứ không chỉ phụ thuộc vào hào quang sân cỏ hay sức ép xã hội.
