Crystal Palace
Khi Arsenal đối mặt với tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng hàng công do các vắng mặt của Viktor Gyokeres, Gabriel Jesus, Gabriel Martinelli và Kai Havertz, HLV Mikel Arteta đã phải tìm kiếm phương án sáng tạo để giữ vững phong độ đội bóng. Đêm lạnh ở Prague trở thành bối cảnh cho một quyết định bất ngờ nhưng mang tính bước ngoặt khi Arteta giao vị trí tiền đạo cho Mikel Merino – cầu thủ vốn nổi danh với vai trò tiền vệ trung tâm đa năng. Sự lựa chọn này không chỉ giúp Arsenal duy trì sức mạnh tấn công mà còn tạo nên một cơn địa chấn khi Merino ghi cú đúp góp phần vào chiến thắng thuyết phục 3-0 trước Slavia Prague. Đây cũng là trận thắng thứ 10 liên tiếp và là lần thứ 8 giữ sạch lưới trong chuỗi phong độ ấn tượng – thành tích hiếm hoi mà Arsenal từng thiết lập kể từ mùa giải huyền thoại năm 1903.
Merino mở tỷ số ngay đầu hiệp hai bằng một pha vô-lê cận thành sắc lẹm, khiến mọi hy vọng của đội chủ nhà nhanh chóng tan biến. Bàn thắng thứ hai đến từ một tình huống may mắn nhưng thể hiện rõ bản năng chọn vị trí xuất sắc của anh, khi cú đánh đầu lệch hướng chạm lưng Merino rồi bay thẳng vào lưới. Những khoảnh khắc này chính là minh chứng cho tài năng và sự thích nghi tuyệt vời của cầu thủ người Tây Ban Nha khi đảm nhận nhiệm vụ mới. Arteta không giấu được niềm vui sau trận đấu khi ca ngợi tinh thần và trí tuệ chiến thuật của Merino, đồng thời khẳng định rằng dù chưa bao giờ có kế hoạch sử dụng anh như một tiền đạo thực thụ mùa này, những gì Merino thể hiện đã vượt ngoài mong đợi.
Merino thi đấu xuất sắc trên hàng công.
Trước đó, Bukayo Saka đã đưa Arsenal vượt lên dẫn trước trên chấm phạt đền, mở ra một đêm thi đấu thoải mái tại Champions League cho đội bóng thành London. Hàng phòng ngự của Arsenal tiếp tục thể hiện sự chắc chắn tuyệt đối khi giữ sạch lưới suốt 800 phút liên tiếp trên nhiều mặt trận – một con số đầy ấn tượng và phản ánh sự tổ chức kỷ luật cũng như chiến thuật hợp lý mà đội bóng đang xây dựng. Ngoài ra, trận đấu còn chứng kiến sự ra mắt lịch sử của Max Dowman – tài năng trẻ mới 15 tuổi trở thành cầu thủ trẻ nhất từng thi đấu tại Champions League, tuy nhiên dấu ấn lớn nhất vẫn thuộc về Merino với vai trò nhạc trưởng thay thế cho hàng công bị sứt mẻ.
Mikel Merino là nhân tố then chốt dưới thời Arteta.
Chiến thuật mà Arteta xây dựng không chỉ tập trung vào sáng tạo tấn công mà còn thể hiện sự linh hoạt tuyệt vời trong việc thích nghi với hoàn cảnh khó khăn. Khi những trụ cột trên hàng công vắng mặt, ông vẫn tìm được giải pháp hiệu quả nhất qua việc phát huy tối đa phẩm chất và sức mạnh tiềm ẩn của các cầu thủ như Merino. Đây chính là minh chứng sinh động cho triết lý biến thử thách thành cơ hội mà đội bóng đang theo đuổi sát sao suốt mùa giải. Từ một tiền vệ trung tâm khá âm thầm, Merino đã bùng nổ trở thành tay săn bàn chủ lực trong những thời điểm tuyển chọn người làm nhiệm vụ thay thế là điều bắt buộc.
Chính Arteta cũng thừa nhận rằng ông không mong muốn phải sử dụng “phương án dự phòng” này thường xuyên, song khi đã áp dụng, kết quả lại vượt xa mong đợi khiến cả châu Âu phải chú ý. Những thống kê nổi bật của Arsenal thời gian gần đây đều có dấu ấn lớn từ màn trình diễn xuất sắc của Merino, từ khả năng di chuyển thông minh đến kỹ năng dứt điểm sắc bén chỉ sau một chạm đã giúp đội nhà không chỉ giữ vững thế trận mà còn gây áp lực đáng kể lên các đối thủ.
Sự tinh tế trong cách vận hành và khả năng xoay chuyển tình thế của Mikel Merino dưới bàn tay Arteta đang tạo nên câu chuyện đáng chú ý tại sân Emirates cũng như trên bình diện châu lục. Điều đó không chỉ củng cố niềm tin về sức mạnh tập thể của Arsenal mà còn làm nổi bật tầm quan trọng của việc duy trì sự linh hoạt chiến thuật trong bóng đá hiện đại.
