Crystal Palace
Stoke City từng trở thành cơn ác mộng thực sự cho mọi đối thủ tại Ngoại hạng Anh khi thi đấu trên sân nhà Britannia. Không dựa vào những ngôi sao có kỹ thuật điêu luyện, đội bóng này dưới sự dẫn dắt của HLV Tony Pulis lại tạo nên một phong cách bóng đá thô ráp nhưng đầy hiệu quả. Điểm nhấn nổi bật nhất chính là cách họ tận dụng tối đa các tình huống bóng chết, đặc biệt là những quả ném biên được biến hóa thành vũ khí lợi hại khiến mọi hàng thủ phải e dè.
Một trong những biểu tượng của chiến thuật này là Rory Delap, người sở hữu khả năng ném biên với lực phi thường, có thể đưa bóng vượt qua 30 mét. Mỗi pha phát bóng từ tay anh gần như trở thành một đường chuyền dài chuẩn xác, tạo ra sức ép lớn lên phần sân đối phương. Dưới bàn tay chỉ đạo của Tony Pulis, Stoke không chỉ coi mỗi tình huống ném biên như một pha bóng đơn thuần mà biến nó thành một phần quan trọng của chiến thuật tổng thể, góp phần làm nên bộ mặt đặc trưng của câu lạc bộ trong suốt những năm cuối thập niên 2000.
Trước mỗi pha bóng chết như phạt góc, ném biên hay đá phạt trực tiếp, toàn đội Stoke đều được rèn luyện kỹ lưỡng về cách di chuyển, chắn người và tạo khoảng trống để tận dụng tối đa cơ hội ghi bàn. Sự tổ chức chặt chẽ và kỷ luật cao giúp đội bóng này khai thác triệt để mọi khoảnh khắc hỗn loạn trong vòng cấm địa đối phương. Đây chính là nét nghệ thuật riêng biệt mà Tony Pulis đã xây dựng – không phải đẹp mắt mà là sự hiệu quả đến tuyệt đối.
Delap nổi tiếng với những quả ném biên trong màu áo Stoke.
Nhiều huấn luyện viên hàng đầu từng cảm thấy bức xúc khi phải đối mặt với Stoke tại Britannia. Arsene Wenger từng ví von rằng thi đấu tại đây giống như chơi một trận bóng bầu dục đầy sức mạnh và va chạm dữ dội hơn là bóng đá truyền thống. Dù bị xem là phong cách thô thiển và thiếu mỹ thuật, song điều này lại càng tô đậm tính cách và sức mạnh tinh thần của đội chủ sân Britannia. Trong điều kiện thời tiết giá lạnh đặc trưng của vùng trung nước Anh, mỗi lần tranh chấp hay pha tạt bóng đều trở thành cuộc chiến sinh tồn khốc liệt.
Tony Pulis được đánh giá cao không chỉ nhờ kết quả trên bảng điểm mà còn vì ông dám theo đuổi con đường riêng biệt giữa thời đại mà nhiều đội bóng Anh hướng tới lối chơi kiểm soát và phối hợp nhỏ. Ông giữ vững triết lý bóng đá mạnh mẽ, chắc chắn cùng ý thức kỷ luật cao giúp Stoke luôn là tập thể khó chịu với bất kỳ đối thủ nào. Đội bóng dưới thời ông biết cách bắt ép các thế lực lớn phải thi đấu theo cách mà mình mong muốn.
Dù gây tranh cãi, HLV Pulis vẫn được tôn trọng nhờ hướng đi khác biệt.
Ngày nay, thứ bóng đá từng bị gán mác “xấu xí” dưới thời Tony Pulis đang dần nhận được cái nhìn công bằng hơn. Nhiều đội bóng hiện đại tại Ngoại hạng Anh như Brentford hay Arsenal đều chú trọng phát triển các bài tấn công từ tình huống cố định và ném biên chiến lược – điều mà Pulis đã tiên phong và phát triển từ hơn một thập kỷ trước. Các chuyên gia cũng đồng thuận rằng ở giải đấu cạnh tranh khốc liệt như Ngoại hạng Anh, việc khai thác tốt các tình huống bóng chết có thể trở thành yếu tố quyết định thắng bại.
Stoke City dưới triều đại Tony Pulis có thể không thu hút lượng fan đông đảo hay được yêu thích vì phong cách chơi tích cực đẹp mắt, nhưng họ chắc chắn đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử giải đấu. Thời kỳ đó chứng minh rằng bóng đá không nhất thiết phải bắt mắt mới đáng tôn trọng mà hiệu quả và sự kiên cường mới là điều quan trọng nhất. Ít đội bóng nào có thể khiến đối thủ khiếp sợ chỉ bằng những cú ném biên đơn giản – đây chính là di sản trường tồn mà Tony Pulis cùng các chiến binh Britannia đã kiến tạo.
