Crystal Palace
Al Ahli đã có màn trình diễn đầy cảm xúc khi giành chiến thắng 4-2 trước Nasaf (Uzbekistan) tại vòng loại Elite AFC Champions League, nhờ pha làm bàn quý giá của Riyad Mahrez ở phút 90+4 cùng pha kết thúc chính xác của Mohammed Sulaiman. Trận đấu diễn ra tại Jeddah vào tối thứ Hai chứng kiến Nasaf sớm chiếm ưu thế với hai bàn thắng trong hiệp một từ chân sút Husain Norchaev. Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu không biết mệt mỏi của đội chủ nhà đã được đền đáp xứng đáng trong hiệp hai với cú đúp của tân binh Enzo Millot, giúp họ san bằng cách biệt chỉ trong ba phút.
Riyad Mahrez ghi bàn quyết định cho Al Ahli
Millot tận dụng sai sót của thủ môn Abduvohid Nematov để mở đầu cho cuộc lội ngược dòng bằng cú sút xa chính xác vào lưới trống ở phút 65. Tiếp đó, anh nhận thấy sự rối loạn trong hàng phòng ngự đối phương và nhanh chóng nhân đôi thành tích cá nhân. Sang đến những phút cuối trận, khi Nasaf chỉ còn thi đấu với 10 người do cầu thủ Alibek Davronov bị truất quyền thi đấu, Mahrez đã ghi bàn mở tỷ số cho Al Ahli ở phút bù giờ cuối cùng. Mohammed Sulaiman sau đó khép lại trận cầu kịch tính bằng pha dứt điểm cận thành, ấn định chiến thắng quý giá cho đại diện Saudi Arabia.
Phát biểu sau trận đấu, Enzo Millot, tân binh vừa chuyển đến từ Stuttgart, chia sẻ: “Chúng tôi đã nỗ lực rất nhiều trong hiệp hai, tập trung tấn công và tận dụng từng cơ hội để tìm kiếm bàn thắng. Đó là minh chứng cho tinh thần không bỏ cuộc của toàn đội.” Với thắng lợi này, Al Ahli tích lũy được ba điểm quan trọng tại vòng loại khu vực phía Tây AFC Champions League. Tại vòng bảng giai đoạn này, 12 đội bóng sẽ thi đấu tổng cộng 8 trận để xác định 8 đội xuất sắc nhất tiến vào vòng knock-out dự kiến tổ chức vào tháng Ba năm sau.
Ở một diễn biến khác liên quan đến các đội bóng Saudi Arabia, nhà vô địch giải quốc nội Al Ittihad đã phải nhận thất bại 1-2 trước Al Wahda (UAE). Steven Berwijn là người mở tỷ số cho Al Ittihad với cú sút xoáy từ xa ở phút 21. Tuy nhiên, chiếc thẻ đỏ dành cho Muhannad Al-Shanqiti vì pha phạm lỗi nguy hiểm đã khiến thế trận thay đổi hoàn toàn. Caio Canedo gỡ hòa cho đội khách ở phút 62 và Lucas Pimenta ghi bàn quyết định trong thời gian bù giờ sau pha cứu thua xuất sắc của thủ môn Pedrag Rajkovic.
Sharjah cũng có một chiến thắng đầy kịch tính khi đánh bại Al Gharafa với tỷ số 4-3 nhờ cú đúp bàn thắng muộn trong hiệp hai. Dù Yacine Brahimi và Joselu giúp Al Gharafa dẫn trước trong hiệp một, Sharjah kiên trì tìm kiếm cơ hội và gỡ hòa nhờ các pha lập công của Rey Manaj cùng Ousmane Camara. Chiếc thẻ đỏ dành cho thủ môn Khalifa Ababacar ở phút 86 là bước ngoặt tạo điều kiện cho Sharjah giành phần thắng với bàn thắng từ quả đá phạt trực tiếp của Manaj và pha dứt điểm cận thành của Igor Coronado ngay phút thi đấu thêm giờ thứ 10.
Trận hòa 1-1 giữa Al Sadd (Qatar) và Al Shorta (Iraq) cũng thu hút sự chú ý khi Dominique Mendy mở tỷ số cho đội chủ nhà Iraq ở phút 28 nhưng Hassan Al-Haydos kịp gỡ hòa cho Al Sadd ở phút 62 để giữ lại một điểm quý giá trong chuyến làm khách tại Baghdad.
Tổng kết những diễn biến hấp dẫn từ vòng loại AFC Champions League khu vực phía Tây cho thấy sự cạnh tranh khốc liệt giữa các đội bóng hàng đầu châu Á. Riêng việc Mahrez ghi bàn phút 90+4 đã trở thành khoảnh khắc quyết định giúp Al Ahli ngược dòng giành chiến thắng quan trọng, đồng thời góp phần củng cố vị trí trong cuộc đua vào vòng knock-out. Các trận đấu còn lại cũng chứa đựng nhiều tình huống kịch tính đáng chú ý hứa hẹn sẽ làm tăng sức nóng cho các lượt trận tiếp theo.
