Crystal Palace
Khi toàn bộ các cầu thủ City rời khách sạn của mình ở Porto để chuẩn bị cho trận chung kết Champions League diễn ra tại SVĐ Dragao, người phụ trách trang phục của CLB, ông Brandon Ashton, sẽ kiểm tra lại thêm 1 lần nữa xem có ai để quên gì ở trong phòng không.
Có lẽ ở mùa giải này, chiếc áo hoodie của Pep Guardiola là một trong những vật may mắn giúp cho đội bóng giành được chức vô địch tại Premier League, nhưng Kyle Walker lại có một thủ tục mang tính mê tín khác, kéo dài suốt 13 năm trong sự nghiệp của mình.
“Thứ mê tín tâm linh duy nhất của tôi đó chính là cái bảo vệ ống đồng này. Đó là cái kỉ vật mà một người đồng nghiệp cũ của tôi, Derek Geary đã tặng hồi tôi bắt đầu sự nghiệp tại Sheffield United vào năm 17 tuổi. Giờ nó không còn được nguyên vẹn như trước nữa, nhưng đối với tôi thì nó vẫn sử dụng được. Tôi sẽ không bao giờ đổi đôi ống đồng này lấy một đôi khác.”
“Tôi chưa bao giờ để thất lạc nó, và gần như là 1 điều không thể nếu đôi bảo vệ ống đồng này không có mặt trước trận đấu. Tôi thà mất giày còn hơn. Giày có thể thay thế được, nhưng đôi bảo vệ này thì không. Đó là thứ đầu tiên tôi cất vào hành lí để di chuyển tới Bồ Đào Nha. Tôi chỉ mong nó không quá bốc mùi thôi.”
Walker có một thói quen khác trước trận chung kết. Hậu vệ phải của City phải ăn món mỳ Ý bò băm bằng được trước trận đấu chung kết gặp Chelsea, giống với những gì mà anh thường làm trước mỗi trận đấu. Walker cũng tin rằng người thầy của mình sẽ tiếp tục mặc chiếc hoodie đó như một vật dụng mang tính may mắn.
“Bạn biết gì không, tôi cũng cảm thấy chiếc hoodie đó có gì thật tâm linh. Ông ta cứ mặc nó với dòng chữ Open Arms trước ngực. Tôi thấy ông ấy cũng mặc cái áo hoodie màu xám đó trong những buổi họp và chỉ biết nghĩ rằng, đây có thể là thông điệp từ nhà tài trợ, hay là một thông điệp gì đó, hoặc là cho một tổ chức từ thiện. Tôi không biết nữa. Nhưng khi tôi ngồi cạnh De Bruyne trong buổi họp đội, và tôi bảo đó là một chiếc hoodie may mắn, thì Kevin bảo là, anh biết gì không, tôi cũng nghĩ như vậy đó.”
“Trận đấu làm khách trước Southampton, tôi nhớ đó là lần đầu tiên ông ấy mặc chiếc áo đó. Một chiếc hoodie, đó quả thực là một trang phục khác lạ đối với 1 HLV. Từ đó, tôi chưa thấy ông ấy mặc gì khác. Tôi còn nghĩ ông ấy ngủ trong chiếc hoodie đó cơ!”
Walker còn chẳng biết rằng Pep chỉ mặc cái áo đó ở Premier League. Cầu thủ số 2 của City thổ lộ sự bất ngờ của mình: “Ông ấy không mặc cái áo đó ở Champions League ư? Tôi chẳng để ý chuyện đó. Tôi chỉ muốn ông ấy làm đúng những gì đã và đang làm và không thay đổi bất cứ thứ gì cả. Điều gì đó tâm linh mà ông ấy làm cho mỗi trận Champions League, hãy tiếp tục nó đi, tôi không quan tâm!”
Đó chắc hẳn là một thứ đã giúp City trên con đường tới trận chung kết, sau khi loại những đối thủ kị dơ như PSG ở bán kết hay Dortmund ở tứ kết.
Walker đã giành 8 danh hiệu khác nhau trong 4 năm khoác áo City, và cầu thủ người Anh tin rằng danh hiệu Champions League sẽ giúp cho bộ sưu tập của anh trở nên hoàn hảo.
“City có phải là một đội bóng nghiện chiến thắng hay không? 1 triệu phần trăm luôn. Khi bạn nâng cao chức vô địch Premier League vào cuối mùa giải và hệ thống thông báo ‘Nhà vô địch mới của Ngoại hạng Anh – Manchester City’, ôi cái cảm giác đó. Tôi sẽ chẳng bao giờ quên nó.”
“Nhưng cái cảm giác vô địch Carabao Cup cũng thật khác lạ. Tôi được chơi bóng ở Wembley rất nhiều năm, nhưng chưa bao giờ có cơ hội được bước lên những bậc thang để nhận chức vô địch. Cái cảm giác vô địch lần đầu danh hiệu đó khác với những trải nghiệm trước đó trong màu áo Tottenham.
Walker cũng đã chia sẻ về quyết định gia nhập City của mình, trong bối cảnh danh hiệu thứ 9 trong sự nghiệp đang tới rất gần: “Khi tôi tới City, trong đầu tôi chỉ có một ý nghĩ. Đó chính là vô địch và có được những danh hiệu. Tôi không nói rằng Spurs sẽ giành được bất cứ gì cả, và khi tôi kí với City, 2 mùa giải trước đó Tottenham đều xếp trên City. Nhưng khi mà HLV trưởng của đội bóng gọi cho tôi, thuyết phục về tầm vóc và tham vọng của đội bóng này, với những cầu thủ trong tương lai, tôi đã bị lôi cuốn bởi những lời hứa hẹn đó.”
“Với những danh hiệu mà tôi đã đạt được, bạn nghĩ xem tôi đã từng mơ về một viễn cảnh như ở thời điểm hiện tại hay chưa? Câu trả lời là không. Liệu tôi có cảm thấy hạnh phúc với chức vô địch Premier League hay không? Chắc chắn là có rồi. Vui chứ, tôi có tận 3 cái mà, 4 chức vô địch Carabao Cup và 2 danh hiệu Community Shield. Nhiều người không đánh giá cao 2 danh hiệu đó, nhưng đối với tôi, đó vẫn là những danh hiệu đáng quý.”
“Tôi cảm thấy rất vui vì là một phần của triều đại này của City, một giai đoạn thành công vang đội. Để đạt được tới thời điểm này, những ông chủ, đội bóng và HLV đã phải làm việc rất nhiều. Tôi mong rằng chức vô địch Champions League cuối tuần này sẽ là một phần thưởng xứng đáng.
“Nhưng tất nhiên, một trận chung kết mà, bạn sẽ chẳng thể nào biết được chuyện gì sẽ xảy ra, nhất là khi cả 2 đội bóng đều đang ở một phong độ cao. Mong rằng City sẽ làm tốt hơn đối thủ của chúng tôi.”
Sự nghiệp của Walker dưới màu áo City, đặc biệt là 12 tháng vừa qua là một chặng đường vô cùng sóng gió. Từ việc phá vỡ quy tắc cách li COVID-19, cho tới việc bị Roy Keane chỉ trích về phong độ ngay trên sóng truyền hình. Nhưng cựu cầu thủ của Spurs luôn biết cách học hỏi từ những sai lầm của mình.
“Pep luôn nói với chúng tôi rằng làm gì cũng hãy nghĩ tới gia đình trước tiên. Tôi tin rằng nếu bạn có một gia đình hạnh phúc và một cái đầu lạnh, bạn có thể thể hiện được tốt nhất khả năng của mình.
“Mọi người đều nhìn chúng tôi như những cầu thủ bóng đá, tôi cũng là một con người mà thôi. Một con người bình thường, với những vấn đề riêng của minh, và phải tìm được cách để có thể giải quyết nó. Về lời chỉ trích của Roy Keane, nói thật với bạn, tôi chẳng quan tâm. Nó không ảnh hưởng tới tôi. Roy Keane có những ý kiến riêng của mình, và anh ấy được trả tiền để nói lên ý kiến đó. Chẳng một cầu thủ nào muốn vào sân để chơi bóng tệ cả.
“Tôi muốn có được tầm 55 danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận để trưng bày trong phòng thay đồ, nhưng thi đấu như một hậu vệ thì quả thực là rất khó. Nhưng tôi biết rằng, tôi có thể ra ngoài sân bóng và thể hiện 110% và nói rằng tôi đã cống hiến hết mình sau trận đấu. Không một ai hoàn hảo cả. Chúng tôi cũng chỉ là những con người bình thường. Toàn đội luôn cố gắng hết khả năng của mình, nhưng không phải lúc nào nỗ lực cũng được đền đáp bằng thành công.
Sau thất bại trước đội bóng cũ Tottenham vào cuối tháng 11, Man City đứng thứ 11 trên BXH Premier League và Walker thừa nhận rằng danh hiệu và trận chung kết Champions League còn cách đội bóng rất xa.
Nhưng Walker và các đồng đội của anh ấy chỉ đơn giản là không chịu nhượng bộ và lập ra chuỗi 21 trận thắng đáng kinh ngạc kéo dài từ tháng 12 đến tháng 3, cũng như việc tiến xa tại đấu trường Châu u.
“Câu lạc bộ này thật không thể tin được bởi vì khi chúng tôi thua, nó sẽ là một sự hỗn loạn. Đó là sự hỗn loạn và tôi nghĩ đó chỉ là tiêu chuẩn mà chúng tôi đặt ra trong những năm qua mà chúng tôi không chấp nhận thua cuộc. Tất nhiên, không ai thích thua cuộc, và chúng tôi đặt ra những tiêu chuẩn cao cho bản thân đến mức khi chúng tôi không đạt được những tiêu chuẩn đó, điều đó giống như "ồ được rồi, chúng tôi cần một cuộc họp".
Đội trưởng Fernandinho đã tổ chức cuộc gặp mặt trong Ngày đầu năm mới giữa các cầu thủ được cho là đã giúp xoay chuyển mùa giải của Man City.
“Fernandinho, anh ấy có thể không nhận được nhiều tín nhiệm xứng đáng, nhưng anh ấy là một đội trưởng tuyệt vời, cả trong và ngoài sân cỏ,” Walker nói. “Khi anh ấy không thi đấu, anh ấy đã rất lớn tiếng trong phòng thay đồ. Khi mọi thứ diễn ra không như ý, trong và ngoài sân cỏ, anh ấy là người nói "chúng ta cần một cuộc họp, chúng ta cần nói về điều này, chúng tôi cần đảm bảo điều này là đúng, và mọi thứ diễn ra suôn sẻ và để chúng tôi có thể tập trung vào bóng đá mà thôi.”
“Toàn đội đã chứng tỏ được bản thân khi chúng tôi phải giành được chiến thắng trận này qua trận khác, vì vậy chúng tôi biết mình có thể làm được và điều đó không phải là không thể. Nhưng cần có một mức độ đồng lòng cùng nhau, làm việc chăm chỉ, thực hiện những sự ghép nối mà mọi người không thể nhìn thấy để đảm bảo rằng bạn có được chiến thắng khi trọng tài nổi hồi còi mãn cuộc”
Walker tỏ ra không thoải mái với việc được gọi cái tên 'huyền thoại', nhưng anh thừa nhận rằng City thời điểm hiện tại đã ghi tên mình vào lịch sử của đội bóng và vị thế của họ trong mắt những người hâm mộ sẽ còn được nâng cao hơn nữa khi trở thành nhà vô địch châu Âu.
