Crystal Palace
Hugo Ekitike đã nhanh chóng khẳng định vị thế tại Liverpool với năm bàn thắng chỉ sau bảy lần ra sân, trở thành tân binh nổi bật nhất hiện tại. Dù Alexander Isak được chú ý nhiều hơn, chính Ekitike mới là cầu thủ hòa nhập xuất sắc và tạo ra sức mạnh đáng kể cho hàng công The Kop. Tuy nhiên, dưới triều đại của thuyền trưởng Arne Slot, tiền đạo này sẽ phải thích ứng với vai trò dự bị khi Isak phục hồi phong độ sau kỳ nghỉ hè. May mắn thay, vị trí dự bị hiện không còn là điểm yếu mà ngược lại trở thành một phần quan trọng trong kế hoạch chiến thuật của đội bóng.
Sự quan trọng của các cầu thủ dự bị ngày càng được nhấn mạnh bởi tính chất quyết định của các phút cuối trận đấu. Những người được tung vào sân ở thời điểm này không chỉ đơn thuần giải lao cho đội hình chính mà còn có thể làm thay đổi cục diện toàn bộ trận đấu. Mikel Arteta, huấn luyện viên Arsenal, đã chia sẻ quan điểm về chiều sâu đội hình: những cầu thủ kết thúc trận đấu có giá trị ngang bằng hoặc thậm chí vượt trội so với những người đá chính khi cường độ thi đấu tăng cao và đối thủ bắt đầu xuống sức. Điều này chứng tỏ vai trò của siêu dự bị ngày càng được đề cao tại bóng đá đỉnh cao.
Khái niệm về “người kết thúc” hay siêu dự bị không phải chuyện mới mẻ. Trong thể thao Mỹ, Andre Iguodala – MVP chung kết NBA năm 2015 – từng là minh chứng điển hình khi giành danh hiệu quan trọng dù phần lớn mùa giải ngồi ngoài. Steve Kerr, huấn luyện viên Golden State Warriors và đồng thời là fan cuồng nhiệt của Liverpool, đã truyền cảm hứng từ triết lý của Jurgen Klopp để phát triển mô hình sử dụng cầu thủ dự bị hiệu quả. Klopp cũng áp dụng những kinh nghiệm này tại Anfield qua việc khai thác tài năng James Milner. Liverpool vốn nổi tiếng với các khoảnh khắc huyền thoại từ cầu thủ dự bị như David Fairclough hay Divock Origi. Dưới thời Arne Slot, dù Liverpool chỉ đứng thứ bảy Ngoại hạng Anh về số bàn thắng từ ghế dự bị nhưng bảy pha lập công đó lại mang về đến tám điểm quý giá trong cuộc cạnh tranh chức vô địch gay cấn.
Hugo Ekitike là quân bài quan trọng của Slot.
Xu hướng tận dụng siêu dự bị giúp xoay chuyển tình thế tiếp tục được củng cố khi Ekitike trở thành cầu thủ thứ ba ghi dấu ảnh hưởng rõ rệt từ ghế dự bị mùa này, bên cạnh Federico Chiesa và Rio Ngumoha. Đây là minh chứng cho thấy vai trò dự bị dưới thời Slot không chỉ đơn thuần là chờ đợi cơ hội mà còn là sứ mệnh tạo bước ngoặt cho trận đấu.
Ekitike có thể trở thành siêu dự bị trên hàng công Liverpool.
James Milner được xem là mẫu hình lý tưởng để Ekitike học hỏi. Khi mất suất đá chính sau sự xuất hiện của Fabinho và Naby Keita năm 2018, Milner không hề than phiền mà thay vào đó đã chấp nhận vai trò mới với thái độ chuyên nghiệp cao nhất, dùng kinh nghiệm và sự thông minh để giúp đội bóng duy trì lợi thế trong những trận cầu khó khăn. Điển hình nhất là màn trình diễn xuất sắc trong chung kết Champions League 2019 trước Tottenham, nơi anh góp phần quan trọng giữ vững chiến thắng chỉ trong vòng 28 phút vào sân.
Endo chơi tốt mỗi khi vào sân thay người.
Chiến thuật tương tự cũng được Arne Slot áp dụng cho Wataru Endo – tiền vệ kỳ cựu người Nhật Bản dù thi đấu ít phút hơn mùa trước nhưng luôn sẵn sàng hoàn thành nhiệm vụ mỗi khi được trao cơ hội từ ghế dự bị. Hình ảnh Endo xuất hiện trên sân ở những phút cuối trận đã trở nên quen thuộc và mang lại sự an tâm cho cổ động viên Liverpool. Slot đánh giá rất cao tinh thần thi đấu và thái độ chuyên nghiệp của Endo khi anh không ngừng nỗ lực dù thời gian thi đấu hạn chế.
Endo chơi tốt mỗi khi vào sân thay người.
Phong cách chuyên nghiệp và sự kiên định nơi các cầu thủ như Endo đang mở đường cho Ekitike tiếp tục phát triển theo con đường siêu dự bị đầy triển vọng. Hơn nữa, tiền đạo người Pháp còn có nhiều tấm gương sáng khác trong đội như Federico Chiesa, Joe Gomez và đội phó Andy Robertson – tất cả đều hiểu rằng không phải lúc nào cũng có suất đá chính nhưng họ vẫn biết cách tỏa sáng khi được tin dùng. Chiesa đã ghi bàn quyết định trước Bournemouth, Gomez chơi xuất sắc khi thay thế Ibrahima Konate đối đầu Arsenal, còn Robertson thì ổn định lại thế trận sau sự rút lui của Milos Kerkez.
Ekitike có thể trở thành siêu dự bị trên hàng công Liverpool.
Liverpool vẫn còn đủ quỹ trận để tạo cơ hội thi đấu chính thức cho Ekitike nhằm giúp anh khẳng định năng lực chuyên môn. Ngoài ra, tiền đạo người Pháp còn có tiềm năng phối hợp cùng Isak trên hàng công hoặc hoạt động linh hoạt ở vị trí cánh trái thay cho Cody Gakpo. Với khả năng đa dạng và tinh thần sẵn sàng đảm nhận vai trò bất cứ lúc nào, Ekitike sẽ tiếp tục giữ vị trí then chốt cả khi đá chính lẫn khi làm siêu dự bị dưới sự dẫn dắt của HLV Arne Slot.
