Crystal Palace
Khởi đầu từ một vụ scandal dàn xếp tỉ số lớn, ý tưởng của NBA All-Star dần được thai nghén và vượt qua bão giông để trở thành hiện thực.
Năm 1951, scandal dàn xếp tỉ số tại NCAA bị phanh phui, tạo ra một vụ nổ lớn có sức công phá khủng khiếp tới làng bóng rổ. Trong khó khăn thách thức đó, NBA đã nhận thấy cơ hội không thể tuyệt vời hơn để kéo một bộ phận khán giả mới tới sân.
Ngay lập tức, Haskell Cohen được bổ nhiệm vào vị trí Giám đốc phụ trách Quan hệ công chúng của Giải Bóng rổ Nhà nghề Mỹ. Nhiệm vụ của ông là đẩy mạnh quảng bá cho giải đấu. Và một trong những ý tưởng đầu tiên của ông là học hỏi tất cả những gì các môn thể thao truyền thống đã làm từ trước đến nay.
Một trong những suy nghĩ ám ảnh nhất vị giám đốc khi ấy mới 37 tuổi khi ấy là các trận đấu All-Star vốn đã được Giải Bóng chày Nhà nghề Mỹ MLB áp dụng nhiều năm. Ông đặt câu hỏi với những thành viên khác: "Tại sao lại không tổ chức một trận đấu All-Star? Ai cũng thích các trận đấu bóng chày All-Star như vậy". Ý tưởng này nhanh chóng được chủ tịch Maurice Podoloff tán thành và phổ biến với các ông chủ của đội bóng.
Dẫu vậy, thực tế lại không như là mơ. Hầu hết các ông bầu đều lắc đầu trước ý tưởng của Ban điều hành NBA (chỉ có đúng hai người là Podoloff và Cohen). Lý do bởi lượng khán giả giải đấu lúc bấy giờ quá ít ỏi. Một sự kiện All-Star nếu được tổ chức mà thiếu khán giả sẽ vừa khiến tạo ra lỗ, vừa gây ra tiếng xấu cho BTC.
Trong muôn trùng sự phản đối khi đó, chỉ có một người đi ngược lại ý kiến chung: Chủ tịch Walter Brown. Người đàn ông lúc đó đảm nhiệm công việc chủ tịch Boston Celtics tin rằng một trận đấu tập hợp các cầu thủ xuất sắc nhất NBA sẽ tạo ra cú hích mới về danh tiếng cho giải đấu.
Thậm chí, Walter Brown còn là một trong những người ủng hộ nhất việc tổ chức ra giải All-Star. Thời điểm Podoloff đã bắt đầu chán nản, nghĩ về chuyện hủy bỏ ý tưởng thực hiện thì Brown vẫn cương quyết ủng hộ. Cựu HLV khúc côn cầu trên băng này khẳng định sẽ đài thọ toàn bộ chi phí cho sự kiện.
Walter Brown là một con người liều lĩnh, được thể hiện ngay ở các hành động của ông. Trước đó, ông từng bán đất để có tiền tiền sáng lập đội bóng Boston Celtics. Đây chính là tiền đề tạo nên đế chế vĩ đại bậc nhất của NBA. Và sự xuất hiện của All-Star chính là một lần nữa sự liều lĩnh này được thử thách bởi số phận.
Ngày 2/3/1951, cuộc đại chiến All-Star đầu tiên được tổ chức giữa hai đội miền Đông và miền Tây. Trận đấu được tổ chức tại TD Garden là cuộc hội ngộ của 20 cầu thủ NBA xuất sắc nhất lúc bấy giờ như Bob Cousy, George Mikan, Jim Pollard, Dolph Schayes. Kết quả chung cuộc đội miền Đông thắng 111-94. Với 20 điểm ghi được, Ed Macaulan của Boston Celtics trở thành MVP đầu tiên trong lịch sử giải đấu. Tuy nhiên, phải 2 năm sau ông mới được vinh danh bởi thời điểm ban đầu chưa có giải thưởng này. Phải tới năm 1953, BTC NBA mới nghĩ đến việc tạo ra giải thưởng MVP.
Nhưng điều in đậm lên dấu ấn thời gian không phải kết quả chung cuộc của giải đấu mà là những màu sắc sinh động trên khán đài. Đã có 10.094 người có mặt tại nhà thi đấu TD Garden để theo dõi trận đấu All-Star đầu tiên trong lịch sử. Con số này dù chưa thể lấp đầy nhà thi đấu nhưng vẫn thừa sức đè bẹp con số khán giả trung bình theo dõi NBA là 3.500 người/trận.
Chính sự theo dõi đông đảo đó đã tạo ra bệ phóng để NBA nổi tiếng hơn. Cũng vì vậy mà All-Star được tổ chức cho tới tận thời điểm bây giờ. Đã 70 năm trôi qua, giải đấu trở thành một trong những sự kiện bóng rổ được trông đợi nhất thế giới. Mỗi khi được tổ chức, giải đấu được trực tiếp ở hơn 200 quốc gia với hơn 40 ngôn ngữ khác nhau. Điều này được chính cố Chủ tịch NBA David Stern chia sẻ: "NBA All-Star phản ánh tầm cỡ của mục tiêu mà chúng tôi đang hướng tới".
Năm nay, NBA All-Star chính thức tròn 70 tuổi. Haskell Cohen đã không còn cơ hội để tận mắt chứng kiến sự phát triển vượt bậc của giải đấu ngày hôm nay. Dẫu vậy, tất cả những gì cha đẻ All-Star đã làm sẽ còn trường tồn mãi với thời gian.
